협동조합이란 경제적으로 약한 지위에 있는 소생산자나 소비자가 서로 협력, 경제적 지위를 향상시켜 상호복리를 도모할 목적으로 공동출자에 의해 형성된 기업을 말합니다. 따라서 협동조합의 직접목적은 영리보다는 조합원의 경제활동에 있어서의 상호부조에 있습니다.
즉, 협동조합(cooperative)은 공동유대를 같이 하는 농민이나 중소기업인, 소비자들이 자주적으로 결성한 경제적 단체로서 조합원의 원활한 자금융통 및 물자 등의 구매, 생산, 판매, 소비 등을 협동으로 영위함으로서 조합원의 경제적, 사회적 지위를 향상시키기 위해 조직된 단체를 말합니다.
협동조합의 수익은 일반적으로 배당금 형태로 조합원에게 주어지게 됩니다. 협동조합에는 소비조합, 생산조합, 금융조합 등 다양한 형태가 있고 소비조합에는 대학교 소비조합 등, 생산조합에는 엽연초생산협동조합 등, 금융조합에는 신용협동조합, 농업협동조합, 수산업협동조합 등이 있습니다.